Vest-Sahara dekker et område på 266 000 km2. På grunn av den store mengden ørkenland i Vest-Sahara, er landets befolkning liten. 500 000 mennesker bor her.
Terrenget er for det meste flat ørken, med store områder med steinete eller sandholdige overflater som når små fjell i sør og nordøst.
Fortsatt kontroll over Vest-Sahara begynte på tampen av Spanias tilbaketrekning i februar 1976. De viktigste heltene var Marokko, som anerkjente dette territoriet som en integrert del av dets historiske arv. Algeries beskyttelse av uavhengighet POLISARIO slo rot i et større geopolitisk og ideologisk sammenstøt med Marokko. Tvisten ødela deres bilaterale forhold og for en tid tente spøkelset til den algerisk-marokkanske kampen. Mauritania, det svakeste av landene som grenser til Vest-Sahara, også en opprinnelig okkupert del av territoriet, ble imidlertid tvunget til å trekke seg tilbake.
Internasjonalt hadde både USA og Frankrike sterke strategiske, politiske og økonomiske interesser i Nord-Afrika. Denne konflikten ble ikke åstedet for den kalde krigen. Organization of African Unity (OAU) deltok aktivt i forsøket på å mekle tvisten mellom 1976 og 1981, men ble senere en ekstra arena for den, noe som forårsaket midlertidig organisatorisk lammelse. Fra slutten av 1980-tallet fremmet påfølgende FN-generalsekretærer en diplomatisk løsning, men til ingen nytte, med start i 2003.
Vest-Sahara er praktisk talt en ørken og svært tynt bebodd. Kasbah og moskeen i byen Semara (Smara) er blant de viktigste muslimske monumentene i Vest-Sahara. Hovedbyen er Laayoune, den gamle kolonihovedstaden.
Regionen har lite jordbruk, driver oppdrett av kameler, geiter og sauer, og tørket fisk eksporteres til Kanariøyene. Jernmalmkilder er ved Agracha og andre steder, og omfattende fosfatforekomster er ved Bu Craa, sørøst for Laayoune.
Lite er kjent om forhistorien til Vest-Sahara, selv om neolittiske helleristninger i Sagua el-Hamra og på isolerte steder i sør tyder på at det ble okkupert av flere jaktgrupper.
I 1346 oppdaget portugiserne en bukt de feilaktig identifiserte med den mer sørlige Río de Oro, muligens Sénégal-elven. Europeere studerte denne kystregionen lite før ankomsten av skotske og spanske kjøpmenn på midten av det nittende århundre.
Raske fakta om Vest-Sahara
1. Fosfatreserver utgjør kun 2 % av nasjonaløkonomien.
2. Vest-Sahara har en ikke-selvstyrt status. Det vil derfor være vanskelig å utnytte naturgass eller råolje.
3. Sahrawi er begrepet som brukes for å navngi de innfødte i Vest-Sahara. Imidlertid refererer det marokkanske folk ofte til dem som sørlige berbere.
4. Det laveste punktet er Sebjet Tah på 55 meter over havet.Det høyeste punktet er et ikke navngitt punkt som ligger 463 meter over havet.
5. Landbruk omfatter oase-dyrket frukt og grønnsaker, kameler, sauer, geiter og fisk. Vest-Sahara har rike fiskevann.
6. Mesteparten av befolkningen er arabere og noen er berberi. De følger alle den islamske religionen.
7. Naturfarer er den varme, tørre vinden som forårsaker vanlige tåker som i stor grad reduserer sikten. Det generelle klimaet i Vest-Sahara er varmt, tørt og tungt med regn.
8. Den viktigste etniske gruppen er saharawiene som hevder å komme fra den jemenittiske stammen Beni Hassan.
9. Nesten to tredjedeler av arbeiderne i Vest-Sahara er ansatt i gruve- og fiskeindustrien.
10. Økonomien i Vest-Sahara støttes også av turisme og landbruk. Den marokkanske regjeringen anser Vest-Sahara som sin de facto sørlige provins. Så regjeringen kontrollerer all økonomisk virksomhet i Vest-Sahara. De som bor her får mat fra Marokko.
11. Regjeringen oppfordrer marokkanske borgere til å flytte og bo i Vest-Sahara ved å holde prisene på essensielle varer under kontroll.
12. Språkene som snakkes i Vest-Sahara er arabisk og marokkansk.
13. Vest-Sahara er et av de mest tynt befolkede områdene på grunn av at det hovedsakelig består av ørkensletter.
14. Økonomien er liten og basert på markedsprinsipper. Hovednæringene er gruvedrift og håndverk. Drivstoff til fiskeflåten importeres.
15. Vest-Sahara har museum i flyktningleiren. Han kaller det Museum of the Sahrawi People's Freedom Army. Den presenterer kjøretøy, våpen og uniformer fra Vest-Sahara.
16. Fra 1884 til 1976 styrte Spania Vest-Sahara.